Als je wilt begrijpen hoe Tenerife eruitzag voor het massatoerisme zijn intrede deed, ga dan naar La Orotava bezoeken. Dit stadje op 390 meter hoogte boven zeeniveau is een van de best bewaarde koloniale stadskernes van de hele Canarische archipel. Smalle straatjes, witte herenhuizen met sierlijk gesneden houten balkons, en tuinen die uitlopen op een panorama over het Orotavadal met de Atlantische kust en bananaplantages in de verte — het is een ander Tenerife dan de toeristenzone suggereert.
La Orotava is gesticht in de 16e eeuw door Spaanse kolonisatoren op de plek waar eerder de Guanche-nederzetting Taoro stond. De welvarende suikerhandelaren en later de wijnboeren bouwden de karakteristieke herenhuizen die de stad tot op de dag van vandaag definiëren. Het gehele historische centrum is aangewezen als nationaal monumentencomplex, wat het voor verbouwingen en sloop beschermt.
Een bezoek aan La Orotava combineert architectuur, tuincultuur en folklore op een manier die je op Tenerife nergens anders vindt. Reken op minimaal een halve dag om de kern te doorkruisen, al is een hele dag goed besteed als je rustig wilt rondwandelen en lunchen.
De historische binnenstad
Het hart van La Orotava is de Plaza de la Constitución, een rustig plein omgeven door oude bomen en historische gebouwen. Vanuit hier loop je in een kwartier de belangrijkste historische straten door. De steile Calle San Francisco leidt naar de Iglesia de la Concepción, een barokke kerk uit de 18e eeuw met een dubbele koepel die het stadssilhouet beheerst. Het interieur is eenvoudig maar fijn van proporties.
De meest gefotografeerde straat is de Calle San Juan, een smalle bestrating met herenhuizen van vijf eeuwen oud. Hier vind je ook de Casa de los Balcones, een herenhuis uit 1632 dat zijn naam dankt aan de uitbundig bewerkte houten balkons aan de gevel. Het pand huisvest een museum over de Canarische ambachtskunst en een winkel waar lokale borduurwerken en handgemaakte producten te koop zijn. Toegang tot het museum kost een kleine vergoeding; de patio is bij helder licht een fotogenieke ruimte.
Jardines del Marquesado de la Quinta Roja
Direct naast het stadhuis liggen de Jardines del Marquesado de la Quinta Roja, een formele tuin met symmetrische perken, fonteinen en exotische beplanting. De tuin is vrij toegankelijk en vormt een aangename plek om even bij te komen na het wandelen door de smalle straatjes. Vanuit de bovenste terrassen heb je een ruim zicht over het Orotavadal en de kust.
Corpus Christi: de tapijten van aardelagen
La Orotava staat bij Spanjaarden bekend om zijn Corpus Christi-vieringen in juni. In de week voor het feest maken inwoners op het centrale plein en de omliggende straten uitgebreide tapijten van gekleurde vulkanische aardlagen, bloemen, zaden en zand. De patronen zijn geometrisch en representeren religieuze en lokale motieven. De tapijten worden 's nachts klaargemaakt en zijn overdag te bewonderen tot de processie er overheen trekt.
De aardlagen die worden gebruikt komen uit de verschillende geologische lagen van de Teide en het omliggende gebied; de kleurengamma loopt van wit tot diep rood en zwart. Het is een van de meest opmerkelijke folkloretradities van Tenerife en trekt elk jaar duizenden bezoekers.
De omgeving: Orotavadal en botanische tuin
La Orotava ligt centraal in het Orotavadal, een vruchtbare vallei die van de Teide afdaalt naar de kust bij Puerto de la Cruz. Het dal is begroeid met bananaplantages, wijngaarden en subtropisch groen. Wandelen door het dal, met de Teide op de achtergrond, geeft een goed gevoel van hoe het eiland eruitzag voor de toeristische ontwikkeling.
Vlak buiten het centrum richting Puerto de la Cruz ligt de Jardín de Aclimatación de la Orotava, een botanische tuin aangelegd in 1788 op opdracht van de Spaanse kroon. Het is een van de oudste botanische tuinen van Spanje. Het terrein bevat planten uit tropische en subtropische regio's van de hele wereld, waaronder zeldzame soorten uit Azië, Afrika en Amerika. De tuin is betaald toegankelijk.
Eten en drinken in La Orotava
La Orotava heeft een bescheiden maar goed aanbod aan lokale restaurants en tapasbar. De omgeving staat bekend om zijn wijnen — het Orotavadal valt binnen de denominatie Ycoden-Daute-Isora — en om lokale kazen en brood. Een typisch Canarisch bord papas arrugadas met mojo colorado en mojo verde is in elk dorpsrestaurant te vinden. Prijzen zijn hier lager dan in de toeristische kustplaatsen.
Voor een breder aanbod aan dagtrips in het noorden van Tenerife is La Orotava bezoeken te combineren met een stop in Puerto de la Cruz aan de kust, op 7 kilometer afstand, of met een uitstap naar Icod de los Vinos met zijn beroemde drakebloedboom.